Onmiddellijk na de dood is er een kortstondige algemene spierverslapping. Vervolgens is er de niet gelijktijdig optredende verkorting en verstijving der spieren, de lijkstijfheid of rigor mortis genoemd.

• De lijkstijfheid start meestal 1 à 2 uren na de dood afhankelijk van de temperatuur (warme omgeving ® sneller);
• Na 6 à 12 uren is de lijkstijfheid sterk aanwezig;
• Na 48 uren is zij maximaal en neemt vervolgens langzaam af;
• Na 3 à 4 dagen is ze volledig verdwenen.

De rigor mortis treedt op en verdwijnt in dezelfde volgorde, namelijk: hartspier, kaakspieren, hals, romp, bovenste ledematen, onderste ledematen.